Una nueva fotografía tomada el 1 de Marzo 2011 por la nave espacial multipropósito Mars Reconnaissance Orbiter (lanzada el 12 de agosto de 2005 para el avance del conocimiento humano de Marte a través de la observación detallada) muestra al vehículo robótico Rover Opportunity (MER-B) al borde sureste del cráter Santa María. Cuando se tomó esta fotografía, el Opportunity estaba extendiendo su brazo robótico para tomar fotografías de primeros planos de una roca llamada "Ruiz García", según dijo hoy un funcionario de la NASA en un comunicado...
La pista dejada por el Robot Opportunity, cuando se acercaba a unos pocos metros del cráter, es claramente visible en la imagen. Esto, mi querido o querida internauta, no debe sorprendernos porque la nave Mars Reconnaissance Orbiter cuenta con una potente cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) para obtener fotos de alta resolución como jamás se ha enviado para estudiar otros mundos. El instrumento puede fotografiar objetos tan pequeños como una pequeña mesa de café desde la órbita.
El robot Mars Exploration Rover Opportunity casi ha concluido su trabajo de análisis de yacimientos minerales del cráter Santa María (que tiene un tamaño de un campo de fútbol, con unos 90 metros de diámetro) utilizando las cámaras y los espectrómetros durante las semanas que le ha llevado la exploración para examinar las rocas del cráter. Ahora su próximo paso es reanudar su viaje de largo recorrido hasta el borde del cráter Endeavour que tiene 22 kilómetros de diámetro. El objetivo es estudiar los depósitos de arcilla al borde del cráter, un signo de actividad de agua en un pasado antiguo.
El robot Opportunity y su gemelo Spìrit aterrizaron en el planeta rojo en enero del 2004 para la que en principio solo era una misión de tres meses, con el fin de buscar señales de actividad de agua del pasado remoto del planeta. Muchos miembros de la misión esperaban que pudieran funcionar más tiempo, y el 8 de abril de 2004 la NASA anunció que apoyaba la extensión de la misión hasta septiembre de 2004, dotando con los fondos y mano de obra. En julio de 2004, los encargados de la misión empezaron a hablar de extender la misión incluso más allá de los 250 días. Si los robots pudieran sobrevivir el invierno, muchas de las metas científicas más interesantes se podrían conseguir. En 2010, tras más de cinco años en Marte, el Oportunity continúa sus labores de investigación.
Por otra parte, la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter ha finalizado su misión principal y en estos momentos está funcionado en una misión extendida. La nave espacial llegó a Marte el 10 de Marzo del 2006, así que hoy se cumple el quinto aniversario de sus operaciones en el planeta rojo.
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